Na een bezoek aan het Saimaameer in de zomer ben ik razend benieuwd hoe Zuid-Karelië in Finland er in de winter uitziet. Tijd voor een winters bezoek! Eerder was ik al eens in het Finse merengebied in de winter, onder meer in Lahti en Jyväskylä, maar nog niet in Zuid-Karelië. Ook in de winter domineert het Saimaameer in dit gebied het landschap, net als in de zomer. Alleen nemen sneeuw en ijs het in deze periode over van water, steigers en groene eilanden. Wat blijft is dezelfde rust die deze regio zo bijzonder maakt. In de winter voelt alles nog stiller, puurder en op sommige plekken bijna onaards. Het meer vriest dicht, bomen nemen stille, bijna buitenaardse gedaantes aan en de dagen krijgen dat warme, zachte licht dat je alleen in het noorden ziet.
Read this article in EnglishIn de zomer draait mijn verblijf aan het Saimaameer om fietsen van eiland naar eiland, wandelen, activiteiten op het water, fika proeven op bijzondere plekken, Juhannus vieren en overnachten in fijne accommodaties. En dit alles in een zeer ontspannen tempo! In de winter is dat niet anders, alleen hangt er een totaal andere sfeer. De boot maakt plaats voor een paardenslee, bospaden worden besneeuwde wandel- en langlaufroutes en saunarituelen voelen nog intenser wanneer het buiten ijskoud is en het landschap onder een dikke laag sneeuw ligt. Zuid-Karelië laat in de winter een heel andere kant van het Saimaameer zien, maar wel eentje die minstens zo indrukwekkend is.
Zuid-Karelië in de winter
Zuid-Karelië ligt in het zuidoosten van Finland, deels binnen de historische Karelische regio, in het gebied dat bekendstaat als Finnish Lakeland. Het landschap wordt hier sterk bepaald door het Saimaameer, het grootste meer van Finland en een van de grootste zoetwatermeren van Europa. Met een oppervlakte van ruim 4.200 vierkante kilometer, ongeveer 14.000 eilandjes en een oeverlijn van bijna 15.000 kilometer voelt het gebied rondom het meer als een eindeloos merenlabyrint.
In Zuid-Karelië liggen onder meer Lappeenranta, Imatra en Luumäki, plaatsen waar natuur, gezelligheid en het rustige Finse leven samen komen. Zodra het Saimaameer in de winter dichtvriest lijkt het landschap ineens groter te worden. Waar in de zomer water ligt, ontstaat nu een enorme witte vlakte die onderdeel wordt van het dagelijks leven. Juist omdat dit gebied veel minder toeristisch aanvoelt dan Fins Lapland, beleef je de Finse winter hier op een rustige en heel pure manier. Ik vertel je graag wat er allemaal te doen is in winters Zuid-Karelië.
Lappeenranta, winterse stad aan het Saimaameer
Aan de zuidkant van het Saimaameer ligt Lappeenranta, een levendige stad die in de winter verrassend sfeervol is. Zodra het meer dichtvriest verandert het landschap compleet. In de zomer zie je hier boten en kajaks voorbij varen, maar in de winter verandert het meer in een enorme witte vlakte die zich tot ver buiten de stad uitstrekt. Locals zijn er volop actief: wandelroutes worden geprepareerd, er liggen langlaufloipes en kinderen spelen op plekken waar een paar maanden eerder nog boten lagen aangemeerd.
Vanaf het historische fort van Lappeenranta (Lappeenrannan linnoitus) kijk je prachtig uit over het bevroren Saimaameer. Eigenlijk geldt dat voor veel plekken langs de oever: waar je ook dicht bij het water staat, bijna overal heb je een weids uitzicht over het meer. Het is een gek idee als ik me realiseer dat ik hier met midzomer nog op een boot dobberde, kijkend naar de grote bonfire!
In het centrum van Lappeenranta vind je leuke winkeltjes. Loop ook eens naar binnen bij plekken waar lokale kunstenaars hun werk verkopen, zoals Ideri. En je verwacht het misschien niet, maar ijs eten kan in winters Finland ook prima. Bij Gelateria Marina Vallongo maakt Marina vers ijs in allerlei verrassende smaken. Wil je meer zien in Lappeenranta en ook alles te weten komen over de geschiedenis van de stad? Dan is een wandeling met gids een aanrader.
Fine dining in Lappeenranta
Voor een goed diner tip ik graag Ravintola Sumu. In dit fine dining restaurant eet je niet van de kaart, maar laat je je verrassen. Je kunt kiezen uit een twee-, vier- of zesgangenmenu, eventueel begeleid door bijpassende wijnen, ook in een alcoholvrije variant. De gerechten zijn mooi opgemaakt en verrassend van smaak. Echt een aanrader!
Koffiecultuur in Lappeenranta
Finland staat bekend om de koffiecultuur en dat is in Lappeenranta niet anders. Koffie drinken hoort hier echt bij het dagelijks leven. Twee bekende lokale branders zijn Makea Coffee en Lehmus Roastery. Naast Lehmus Roastery vind je Cafe Samatie 6, gevestigd in een voormalige paardenstal uit 1914. Hier kun je in een knusse setting kunt genieten van Lehmus koffie, op allerlei manieren bereid. Ook voor lekkere taartjes en lunch ben je hier aan het juiste adres.
Heb je na bovengenoemde lekkernijen nog steeds zin in goede taartjes, dan mag je ook een bezoek aan Café Majurska niet overslaan. Je vindt deze gezellige plek in een historisch houten gebouw in het oude fort; echt zo’n plek waar je graag neerstrijkt na een wandeling door de stad. Vergeet ook niet even rond te kijken in de leuke winkeltjes in hetzelfde pand. Je vindt hier van alles: van kunst van lokale kunstenaars tot accessoires voor in huis, en van modeaccessoires tot heerlijke kruiden om mee te koken.
Peat sauna in Lappeenranta
Wil je op een koude dag écht goed ontspannen, dan kun je terecht bij Myllysaari Lakeside Sauna, direct gelegen aan de oevers van het Saimaameer. Hier kun je onder meer een peat sauna ervaren, een typisch Finse wellnessbeleving waarbij je je insmeert met warme turf. Terwijl je in de sauna zit met uitzicht op het meer, werkt de turf verzorgend voor de huid en spieren. Na ongeveer twintig minuten in de sauna volgt een koude dip in het meer of een douche, net wat je zelf wilt. Een ontspannende massage na de peat sauna kan ik zeker aanraden, dit maakt de behandeling helemaal compleet!
Valkoinen Kukka: husky’s en Finse tradities in de natuur
Wil je je nog meer onderdompelen in het Finse leven? Breng dan een bezoek aan Valkoinen Kukka, net buiten de stad. Mervi, haar man Pasi, hun Siberische husky’s en paarden verwelkomen je met veel liefde op hun boerderij. Ze hebben hier echt een plek gecreëerd waar natuur en rust centraal staan. Je hebt hier quality time met de honden, leert meer over hun leven en in de winter maak je een korte sledetocht met de husky’s.
Opwarmen met thee kan bij het vuur in de tipi, terwijl Mervi vertelt over Finse gebruiken en je kennis laat maken met drum en zang tijdens een drumsessie. Wil je het Finse buitenleven helemaal compleet maken, dan kun je hier ook gebruikmaken van de sauna met uitzicht op het meer. Echt een ervaring die perfect past bij een winterreis in Zuid-Karelië.
Imatra en de indrukwekkende Vuoksi-rivier
Zo’n dertig kilometer verderop ligt Imatra, een plaats die vooral bekendstaat om de indrukwekkende Vuoksi-rivier. Deze rivier voert het water van het Saimaameer richting Rusland en is een van de snelst stromende rivieren van Finland. Terwijl veel meren in de regio dichtvriezen, blijft de Vuoksi door de krachtige stroming grotendeels open, zelfs in de strengste winters. Vooral ’s morgens, wanneer er vaak een dunne mist boven het water hangt en de oevers bedekt zijn met sneeuw, is het rondom de rivier bijzonder sfeervol, bijna feeëriek.
Een plek waar je eigenlijk niet aan voorbij kunt rijden zonder even te stoppen, is het kasteelachtige Imatran Valtionhotelli. Dit Art Nouveau-kasteel werd ontworpen door architect Usko Nyström en in 1903 geopend. Het heeft een bijna sprookjesachtige uitstraling, zeker in de winter. In september 2025 kwam het hotel in handen van Peerâ Hotels & Cottages, een keten die ook op andere plekken in Finland mooie accommodaties heeft. Helaas zie ik het kasteel alleen in het donker, maar het maakt desondanks veel indruk. Ik zou graag eens teruggaan om het ook bij daglicht te bewonderen. Tip: je kunt in Restaurant Cascade heerlijk eten.
Soundome Jääsoitinkonsertti: muziek met ijs
Tijdens mijn verblijf bij Vuoksen Kalastuspuisto bezoek ik een bijzonder concert van ongeveer 45 minuten, waarbij muziek wordt gemaakt met instrumenten van ijs. Het ijs komt uit de Vuoksi-rivier en is verwerkt in bestaande instrumenten of vormt er een onderdeel van, wat zorgt voor een heel bijzonder en bijna kristalachtig geluid. Leuk en bijzonder om te zien én te horen. Een nadeel is wel dat de verhalen tussendoor in het Fins worden verteld, waardoor ik niet alles goed kan volgen. Erg warm is het in de iglo ook niet, dus mocht je dit concert ooit bijwonen: kleed je dubbel zo warm aan en neem handwarmers mee!
Dry Suit Floating in Imatra
In Jyväskylä deed ik het al eens eerder: Dry Suit Floating (ook wel Arctic floating genoemd). Je trekt een waterdicht pak aan over je eigen kleding en laat je vervolgens in het water zakken. Daarna blijf je vanzelf drijven, rechtop of liggend. In Jyväskylä vond ik het nog iets spannender, omdat ik daar net zo lang over het ijs liep tot ik erdoorheen zakte. Hier in Imatra is het wak al open en laat ik me gewoon via een trapje in het water zakken. Dat maakt het misschien iets minder spannend, maar de pret mag er niet minder om zijn. Het is nog steeds een bijzondere ervaring.
Luumäki, rust en natuur in Zuid-Karelië
Ten westen van Lappeenranta ligt het kleine dorp Luumäki, een rustige plek midden in het bosrijke landschap van Zuid-Karelië. Hier ervaar je meteen hoe stil en puur de winter in Finland kan zijn. Tijdens mijn verblijf word ik omringd door hoge bomen en wandel ik over smalle wegen waar ik geen andere mensen tegenkom. Heerlijk om door het landschap te dwalen op weg naar een nabijgelegen meer en ondertussen foto’s te maken, tot je jezelf ineens hoort denken: wat ga ik uiteindelijk doen met al deze foto’s van besneeuwde dennentakken?
Paarden in de sneeuw in Luumäki
Luumäki leent zich uitstekend voor een rit te paard, maar ook voor een sledetocht met paard. En dat laatste is wat wij doen! Onze slede wordt getrokken door een Fins werkpaard, een Suomenhevonen (Finnhorse). Dit ras ontstond eind 19e eeuw en werd jarenlang ingezet als veelzijdig werkpaard op boerderijen, in de bosbouw en zelfs in het Finse leger. Het zijn sterke, betrouwbare paarden die goed bestand zijn tegen het koude klimaat en zware omstandigheden. Nog altijd spelen deze paarden een belangrijke rol op het Finse platteland.
Rutola
Tijdens mijn verblijf in Fins Karelië bij Salpalinjan Hovi in Rutola ontdek ik een bijzonder stukje geschiedenis dat letterlijk op een paar minuten lopen van de accommodatie ligt. In het bos vind je namelijk een bunker van de Salpalinie, een enorme verdedigingslinie die Finland tussen 1940 en 1944 bouwde langs de oostgrens, na de Winteroorlog met de Sovjet-Unie. Verspreid door het landschap liggen bunkers, loopgraven en andere militaire constructies die bedoeld waren om een mogelijke invasie tegen te houden.
Een van de plekken die je hier kunt bekijken staat bekend als the cave: een bunker die deels in de rots is uitgehouwen. Het voelt bijna surrealistisch om hier rond te lopen. Terwijl het bos stil en vredig oogt, herinneren deze bouwwerken aan een tijd waarin Finland zich moest voorbereiden op oorlog.
Bijzonder overnachten in Zuid-Karelië
Tijdens een winterreis in Zuid-Karelië zijn er verrassend veel bijzondere plekken om te overnachten. Denk aan authentieke accommodaties midden in het bos, boutique hotels aan het meer of cottages direct aan een rivier waar je vanuit je eigen sauna uitkijkt over het winterlandschap. In Luumäki, Lappeenranta, Rutola en Imatra vind je verschillende van dit soort plekken waar natuur, rust en Finse gastvrijheid samenkomen. Bijzondere plekken waar je kunt overnachten tijdens een winterse reis door Zuid-Karelië:
Tuhannen Tarinan Talo in Luumäki: een charmante, meer dan honderd jaar oude boerderij, midden in de natuur. Je hebt hier volop mogelijkheden: verblijf op basis van halfboard of fullboard, of maak gebruik van de aanwezige keuken en verzorg je eigen maaltijden. Ik overnacht hier op basis van fullboard en ik kan je zeggen: de maaltijden zijn heerlijk!
Hotelli Lähde in Lappeenranta: gevestigd in een ruim 100 jaar oud spa-complex direct aan de haven van Lappeenranta met heel fijne kamers. Ik sliep hier ook al eens in de zomer, het uitzicht over het meer is in beide seizoenen bijzonder.
Pulsan Asema in Lappeenranta: een charmante plek op het Finse platteland, gevestigd in een historisch spoorwegstation uit 1869 dat tegenwoordig is omgetoverd tot café en boutique B&B. Ik ben hier zowel in de zomer als in de winter geweest, heb verschillende accommodaties bekeken en er meerdere keren gegeten. Zelf heb ik hier niet geslapen, maar het is absoluut een plek die ik kan aanbevelen vanwege de bijzondere sfeer.
Vuoksen Kalastuspuisto in Imatra: moderne cottages met sauna direct aan de Vuoksi-rivier, met grote ramen en een prachtig uitzicht over het stromende water. ’s Ochtends doe ik vanuit mijn bed de gordijnen open en zie ik de mist boven de rivier hangen, een verbluffend mooi gezicht.
Salpalinjan Hovi in Rutola: gevestigd in een voormalige dorpsschool, midden in de natuur. De kamers zijn ingericht rond verschillende schoolvakken, zoals biologie, geschiedenis of muziek, een leuke knipoog naar het verleden van het gebouw. Op een paar minuten lopen van een bunker van de historische Salpalinie.
Imatran Valtionhotelli in Imatra: een indrukwekkend, kasteelachtig hotel uit 1903, prachtig gelegen aan de indrukwekkende Vuoksi-rivier. Door het historische karakter van het gebouw is geen kamer hetzelfde.
Auto huren in winters Finland
Een auto huren in Finland is wat mij betreft de beste manier om deze regio te verkennen. Veel mooie plekken liggen midden in de natuur en met een huurauto kun je gemakkelijk van dorp naar dorp rijden. Ik pik de huurauto op op het vliegveld van Helsinki, waarna het nog geen drie uur rijden is naar het Saimaameer. Heel goed te doen en leuk omdat je onderweg kunt stoppen waar je maar wilt!
In de winter zijn huurauto’s in Finland standaard uitgerust met spijkerbanden, waardoor je veel grip hebt op besneeuwde of ijzige wegen. De wegen worden goed onderhouden: sneeuw wordt geschoven en soms wordt er fijn grind gestrooid voor extra grip. Zout wordt hier niet gebruikt, waardoor het winterlandschap mooi wit blijft en je auto niet onder een laag zout komt te zitten.
Zelf huur ik graag via Sunny Cars, omdat je daar profiteert van een all-in service. Alle verzekeringen zijn inbegrepen, waardoor je ter plaatse niet alsnog wordt benaderd voor extra dekking of aanvullende verzekeringen. Misschien wat duurder dan andere aanbieders, maar daardoor geen gedoe.
Vliegen naar Helsinki
Vliegen naar Helsinki is verrassend eenvoudig. Vanuit Nederland gaan er dagelijks meerdere rechtstreekse vluchten, waardoor je vaak al binnen een paar uur in Finland bent. Vanaf het vliegveld rijd je vervolgens in ongeveer drie uur naar het Saimaameer. Voor het vinden van een goede vlucht vergelijk ik meestal eerst de prijzen op Momondo, zodat ik snel zie welke maatschappij en vertrektijd het beste bij mijn plannen past.
Met eigen auto naar Zuid-Karelië in Finland
Ook met de eigen auto naar Zuid-Karelië reizen is een optie. Al is Finland niet meteen de eerste bestemming waar je aan denkt voor een autorit naar de sneeuw, de afstand naar Helsinki bedraagt vanuit Nederland namelijk ruim 2200 kilometer. Gelukkig is er een manier om die lange rit een stuk comfortabeler te maken: met de ferry naar Finland. Vanuit het Duitse Travemünde vaart Finnlines rechtstreeks naar Helsinki. Je eigen auto kan gewoon mee aan boord. De overtocht duurt ongeveer 30 uur en onderweg verblijf je in een comfortabele hut, waardoor je een groot deel van de reis slapend doorbrengt. Tel daar de rit van Nederland naar Travemünde bij op en je staat in ongeveer anderhalve dag in Finland. Niet handig voor een weekje winters Finland, maar zeker wel wanneer je meerdere weken in Zuid-Finland wilt verblijven.
