Tijdens mijn fietstocht langs de Loire kom ik langs kastelen, wijngaarden, uitgestrekte rivieroevers en sfeervolle Franse dorpjes. Toch is er één plek die direct mijn aandacht trekt: een klein dorp op een eiland midden in de rivier. Het eiland telt iets meer dan honderd inwoners, auto’s kom je er nauwelijks tegen en boven de huizen lijkt een kerk op een rots te balanceren. Smalle straatjes slingeren tussen natuurstenen huizen door en kleurrijke bloemen sieren de gevels. Welkom in Béhuard!
Read this article in EnglishEen eiland midden in de Loire
Béhuard is zo’n plek waar je misschien niet veel van verwacht. Op de kaart lijkt het slechts een stipje in de rivier, maar zodra je de brug over fietst merk je dat dit dorp anders is dan andere dorpen langs de Loire. Rustiger, authentieker en vooral verrassend sfeervol. Het dorpje ligt ongeveer twintig kilometer ten zuidwesten van Angers en is de enige gemeente in Frankrijk die volledig op een eiland in de Loire ligt. Het eiland bevindt zich midden in het beschermde Loirelandschap dat sinds 2000 op de UNESCO Werelderfgoedlijst staat.
De Loire bepaalt hier al eeuwenlang het ritme van het leven. In de winter en in het voorjaar kan het waterpeil flink stijgen en regelmatig zorgen overstromingen ervoor dat delen van het eiland onder water komen te staan. Op verschillende plekken in het dorp herinneren markeringen aan de hoge waterstanden uit het verleden.
Een dorp met een bijzondere geschiedenis
De geschiedenis van Béhuard gaat terug tot ver vóór de middeleeuwen. Geologen gaan ervan uit dat het rotsmassief waarop het dorp deels is gebouwd honderden miljoenen jaren oud is. De opvallende rots in het hart van het eiland speelt al eeuwenlang een belangrijke rol in de geschiedenis van Béhuard.
Volgens historische bronnen stond hier al in de vijfde eeuw een Mariabeeld. Daarmee groeide het eiland uit tot een bedevaartsoord voor schippers die over de Loire voeren. Echt bekend werd Béhuard in de vijftiende eeuw, toen de Franse koning Lodewijk XI na een wonderbaarlijke redding op de Charente uit dankbaarheid een kerk liet bouwen ter ere van Notre-Dame de Béhuard. Door de eeuwen heen bleef het dorp een belangrijke bedevaartplaats. Nog altijd vindt hier ieder jaar op 15 augustus, tijdens Maria Hemelvaart, een grote religieuze bijeenkomst plaats.
De kerk die letterlijk op een rots staat
Het bekendste gebouw van Béhuard is ongetwijfeld de kerk Notre-Dame de Béhuard, die letterlijk rondom een natuurlijke rots gebouwd is. Ook binnen in de kerk is een deel van de rots zichtbaar. Van buiten oogt de kerk bescheiden maar juist de plek maakt het bouwwerk heel fotogeniek. Vanaf verschillende plekken in het dorp zie je de kerk boven de huizen uitsteken. Ook als je niet geïnteresseerd bent in religieuze geschiedenis is het de moeite waard om even binnen te kijken. In de kerk kun je de eeuwenoude glas-in-loodramen, beelden en andere historische details bekijken die herinneren aan de rijke geschiedenis van het eiland.
Dwalen door een Petite Cité de Caractère
Béhuard draagt het Franse kwaliteitslabel Petite Cité de Caractère, een onderscheiding die wordt toegekend aan kleine plaatsen met bijzonder historisch erfgoed. Dit erfgoed zie je overal terug; de straatjes zijn smal en sfeervol, veel huizen dateren uit de achttiende en negentiende eeuw en het dorp heeft zijn oorspronkelijke karakter grotendeels weten te behouden.
Béhuard is echt klein en de beste manier om het plaatsje te ontdekken is dan ook lopend. Ik zet mijn fiets even aan de kant en wandel zonder plan door het dorp. Té veel leuke en sfeervolle doorkijkjes hier, na ieder hoekje wacht weer een verrassing!
Een perfecte stop tijdens een fietstocht langs de Loire
Voor fietsers die de route Loire à Vélo volgen is Béhuard een ideale tussenstop. Het eiland ligt vlak langs de fietsroute en vormt een mooie afwisseling tussen de langere trajecten langs de rivier. Het is geen plek waar je urenlang van bezienswaardigheid naar bezienswaardigheid loopt maar juist dat maakt Béhuard bijzonder. Even je fiets weg zetten en door de straatjes dwalen, de kerk bezoeken, misschien een drankje drinken en vervolgens weer verder fietsen!
